home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082189 / 08218900.059 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  88 lines
  1. <text id=89TT2196>
  2. <title>
  3. Aug. 21, 1989: Vice And Victims In Vietnam
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 21, 1989  How Bush Decides                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 54
  13. Vice and Victims in Viet Nam
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Schickel
  16. </p>
  17. <qt>    <l>CASUALTIES OF WAR</l> 
  18.     <l>Directed by Brian De Palma; Screenplay by David Rabe</l>
  19. </qt>
  20. <p>    Why are we in Viet Nam? Again. At this late date. In the
  21. case of Casualties of War, there can be only one answer: for
  22. further diagnostic tests on the national conscience. For the
  23. story it tells, based on an incident first reported in The New
  24. Yorker by Daniel Lang two decades ago, is too brutally horrific
  25. to contemplate unless some moral edification can be derived from
  26. it, some guide to the larger enigmas of human conduct.
  27. </p>
  28. <p>    The story, recounted in a grinding, realistic style that is
  29. unlike Brian De Palma's usual manner of playing fast and loose
  30. with death, is simple to describe. A small unit under the
  31. command of a Sergeant Meserve (Sean Penn, in an uncompromising
  32. performance) sets off on a long-range reconnaissance mission.
  33. On Meserve's orders, it stops at a peasant village, where it
  34. abducts a young girl and sadistically binds and gags her for the
  35. many awful hours of their trek. The girl, who is heartbreakingly
  36. played by a delicate newcomer named Thuy Thu Le, will serve as
  37. "portable R. and R." In other words, Meserve intends that he and
  38. his men will gang-rape her. This they eventually do, with only
  39. one among them, Eriksson (Michael J. Fox), refusing to
  40. participate and trying to rescue the girl. She is murdered in
  41. a fire fight, and ultimately Eriksson, despite threats to his
  42. own life and the indifference of his commanding officers,
  43. succeeds in bringing charges against his sometime buddies. They
  44. receive, at last, stern punishment from a court-martial.
  45. </p>
  46. <p>    Its surface realism notwithstanding, this movie must be
  47. read symbolically, especially since it is presented as a dream
  48. that overtakes Eriksson years later, when he encounters a young
  49. Oriental woman on a train who reminds him of the long-ago
  50. victim. In the dream, Meserve -- arrogant, competent, headlong
  51. (in short, a born American leader) -- is an archetype of the
  52. worst in the national character. Eriksson -- frail-looking but
  53. articulate and morally alert -- is the beleaguered best. The
  54. remainder of the unit is, of course, the hulking, muddled
  55. majority, all too willing to be conned by anyone who seems to
  56. be sure of his goals, however perverse. Their victim represents
  57. all of the innocents who, by accident, find themselves in the
  58. path of Yankee imperialism.
  59. </p>
  60. <p>    The script, by playwright David Rabe (Streamers,
  61. Hurlyburly), introduces some complexities into this schematic
  62. story. Eriksson owes his life to Meserve's military skills. The
  63. sergeant, who is not presented as a psychopath, and the other
  64. men are in a furor because a buddy has been killed in an ambush
  65. at a supposedly pacified village. Eriksson has an interesting
  66. speech in which he argues that the standard rationale for bad
  67. wartime behavior ("We might at any second be blown away") is
  68. exactly wrong. It is precisely because soldiers live inches from
  69. death that they should be "extra careful about what we do." The
  70. ending, in which Eriksson is awakened from his nightmare and,
  71. in effect, offered absolution by his trainmate, seems to propose
  72. that decent Americans may, at last, enjoy sleep untroubled by
  73. the naggings of historical conscience. It is, at least in
  74. popular-cultural terms, novel.
  75. </p>
  76. <p>    But still the movie does not work. Its true story is too
  77. singular to serve as the basis for moral generalizations. The
  78. ideas advanced by the film are, in any case, not significantly
  79. different from the ones put forward by opponents of the war
  80. while it was going on. But it is its distant and curiously
  81. monotonous tone that finally betrays Casualties of War. It numbs
  82. the conscience instead of awakening it.
  83. </p>
  84.  
  85. </body></article>
  86. </text>
  87.  
  88.